Naples, années 50. Lenù et Lila vivent dans le même quartier populaire de la ville. Lenù, petite poupée blonde, gironde et discrète, Lila, noiraude, maigre, effrontée, aussi dissemblables qu'on puisse l'être mais partageant tant de choses : la même cour, les mêmes bancs de l'école, les mêmes jeux, les mêmes peurs, les mêmes rêves, la même misère. Pour les deux amies, la réussite passe par l'école. Lila y excelle, Lenù la talonne. Mais elle seule ira au collège, puis au lycée. Lila devra changer ses rêves. Dans la cordonnerie de son père, elle dessine des chaussures sur mesure, tout en apprenant le grec, le latin et l'anglais pour ne pas rester à la traîne. Et alors qu'elles quittent l'enfance pour l'adolescence, les filles changent. Lenù accuse un léger embonpoint et voit son visage dévoré par l'acné tandis que Lila devient la plus belle fille du quartier, courtisée aussi bien par Stephano l'épicier que Marcello le camorriste en devenir. Privée d'études, elle entrevoit la possibilité de devenir riche par le mariage...
Roman de l'Italie, de Naples, de l'amitié, de la misère, de la violence, de l'enfance, roman foisonnant, jubilatoire, roman tendre et cruel à l'image des liens qui unissent Lenù et Lila, deux amies qui oscillent sans cesse entre attirance et répulsion, amour et haine, saine émulation et féroce rivalité. Mais si les fillettes sont au cœur du roman, elles sont accompagnées de multiples autres personnages, parents, frères, amis, rivaux, commerçants, enseignants. Tous ont en commun de vivre dans ce petit morceau de Naples, loin de la mer et de la beauté, un quartier de défavorisés qui vivent repliés sur eux-mêmes. Ici la violence fait partie du quotidien, de la claque envoyée à une épouse qui se rebiffe, à la correction en règle infligé à l'impudent qui a posé les yeux un peu trop longtemps sur une petite amie ou une sœur. Pour être le roi du quartier, il faut être riche. Alors on est respecté, envié et parfois secrètement haï. La guerre vient à peine de finir, certaines fortunes se sont faites grâce au marché noir, aux dénonciations, aux amitiés fascisantes. Les rancunes sont encore tenaces, même si elles sont tues parce qu'il faut aller de l'avant.
Terriblement addictive, cette histoire d'une amitié complexe est une plongée dans l'Italie des années 50, on la lit comme on regarderait un film d'époque, imaginant, là une Sofia Loren arpentant les trottoirs de la ville, là un Vittorio de Sica s'ébrouant sur une plage d'Ischia. La dernière page tournée, on en veut encore. Que vont devenir Enzo, Antonio, Melina, Stephano, Marcello, Gigliola, tous les autres et surtout Lenù, la lycéenne brillante et studieuse et Lila qui vient de connaître une trahison sans nom ?
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