On connaît désormais l'intérêt d’étudier les anciens catalogues de
bibliothèques, non seulement pour les ouvrages qu’ils décrivent, mais aussi en
eux-mêmes, en tant que sources pour l’histoire de la bibliothéconomie. En ce
sens, la série des catalogues dressés pour la bibliothèque fondée par Jacques-
Auguste Ier de Thou, à la fin du XVIe siècle, qui resta entretenue et ouverte
aux savants jusqu’à sa vente en 1680, constitue un terrain d’étude remarquable
auquel est consacré le présent ouvrage.
La bibliothèque a fait l’objet de quatre catalogues entre 1617 et 1679. On
doit les trois premiers, manuscrits, à de Thou lui-même (1617), aux frères
Pierre et Jacques Dupuy (1645-1648) et à Ismaël Boulliau (1653). L’œuvre de ce
dernier a fourni la matière du dernier catalogue, imprimé pour la vente. Leur
agencement témoigne d’une réflexion novatrice, soucieuse de garantir la
qualité des notices et un meilleur accès aux données bibliographiques.
Des sources complémentaires (correspondance, notes manuscrites) éclairent le
travail et les choix techniques des bibliothécaires successifs, ainsi que le
rôle décisif de Jacques-Auguste II, fils du fondateur, dans le
perfectionnement du catalogue de bibliothèque en tant que nouveau genre
d’écrit savant. Le dernier catalogue, intitulé Catalogus bibliothecae Thuanae,
donné en exemple pour la perfection de sa classification à cinq divisions, a
ainsi servi de source d’inspiration pour les gens du livre en France et en
Europe.
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