Kathy Acker est née en 1947 à New York. Élevée dans une famille aisée d’origine juive allemande, la jeune Kathy ne trouve pas sa place dans la cellule familiale bourgeoise. Elle étudie la littérature, devient l’assistante de Herbert Marcuse, gagne sa vie en faisant du strip-tease à Times Square. Elle participe à la scène littéraire new-yorkaise, collabore avec des groupes punk. Revendiquant l’héritage littéraire et critique français (de Rimbaud aux post-structuralistes), sa réappropriation de l’histoire littéraire lui vaudra le qualificatif de pirate. Héritière de Burroughs, elle domine dans les années 90 la scène littéraire avant-gardiste.
Kathy Acker meurt d’un cancer du sein en 1997 à Tijuana. Traduite dans le monde entier, elle est enseignée dans un très grand nombre d’universités, dans les pays anglo-saxons comme ailleurs, et notamment en France.