Claude Lantier est le fils de Gervaise Macquart et d'Auguste Lantier (voir L'Assommoir). Il est ici l'ami d'enfance du romancier Sandoz, Avec lui et d'autres peintres ou sculpteurs, Claude combat pour imposer une nouvelle forme de peinture, bien éloignée des canons néo-classiques qui ont la faveur des expositions officielles.
Si certains d'entre eux réussissent finalement à s'imposer, Lantier va pour sa part d'échec en échec, demeurant incompris du public et souvent de ses propres amis.
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