Le Dictionnaire reprend, en l'augmentant considérablement et en l'élargissant à l'ensemble du 19e siècle, une précédente édition (2003) qui ne couvrait que la seconde moitié du siècle (1850-1914). L'œuvre de nombreux écrivains (P. de Kock, Balzac, Stendhal...) a donc été intégrée à cette nouvelle édition, et de très nombreuses notices ajoutées pour la seconde moitié du siècle par rapport à l'édition en un volume de 2003. Ce Dictionnaire, qui a fait déjà l'objet de plusieurs éditions, se présente désormais en deux volumes.
La préface réfléchit sur les deux notions évoquées par le titre, celle de «thème » (notion de théorie littéraire particulièrement difficile à construire) et celle de « roman de moeurs » (notion d'histoire littéraire non moins difficile à cerner). Comme dans la première édition, les oeuvres complètes des grands romanciers et nouvellistes (Balzac, Flaubert, Zola, Maupassant...) ont été traitées, analysées par thèmes, classées par ordre chonologique dans chaque entrée, et résumées, mais aussi celles des auteurs moins fréquentés par la critique et par l'édition (Céard, Lorrain, Bonnetain, Duranty, Rosny, Claretie, Margueritte, Ohnet, Malot...).
Ainsi se constitue, de Balzac à Proust, et monnayée en ses thèmes de prédilection distribués dans les 324 entrées du Dictionnaire (de Abandon à Zoo : l'alcool, l'actrice, la Bohême, la promenade dans Paris, la Commune, l'argent, le boulevard, la prostitution, la conversation de salon, la soirée au théâtre, l'éducation, l'adultère, le travail, le mariage, la presse, le divorce, le bibelot, le repas, la machine, le bourgeois, l'artiste, la villégiature, le chemin de fer, etc.), toute la richesse et la complexité d'un des principaux courants de la littérature française au 19e siècle attaché à décrire les rouages, les rituels, les étiquettes, les apparences et les réalités de la société contemporaine. Ce Dictionnaire est destiné aux enseignants, aux étudiants, et à un public large qu'intéresse l'histoire des idées et l'histoire culturelle du 19e siècle et des débuts de la modernité.
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