La première partie répond à la question : qu'est-ce que l'État ? Burdeau en analyse la naissance, distinguant au passage trois notions souvent confondues : le souverain, les gouvernants, la puissance étatique. L'État est à la fois régulateur de la lutte politique et enjeu de la lutte des partis pour le pouvoir. La seconde partie montre comment les formes de l'État varient avec la structure des partis : État libéral au XIXe siècle, État dominé par le parti unique, État pluraliste à l'occidentale. Vient enfin le questionnement sur la mutation contemporaine de l'État en outil fonctionnel qui ne se justifierait plus que par les services pratiques que la société attend de lui. L'État est-il encore un acteur qui pose des choix, ou un outil soumis à l'autoritarisme clandestin de la société civile et des impératifs économiques ?
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