Le 11 février 1971, René Desmaison entreprend avec Serge Gousseault une grande première hivernale sur la face nord des Grandes Jorasses : la voie directe qui mène au sommet, la Pointe Walker (4 208 m). Dès les premiers jours, l’ascension se révèle difficile, mais les deux compagnons sont l’un et l’autre des grimpeurs au palmarès éloquent. Peu à peu néanmoins, leur progression se complique. Le 15 février, à 300 mètres du sommet, les deux hommes n’ont plus que deux jours de vivres. La météo s’assombrit, la neige tombe, les pitons viennent à manquer et les cordes sont endommagées. Au sixième jour, la fatigue s’installe. Désormais, chaque mètre gagné est devenu un combat. Le froid glacial des bourrasques a produit ses effets : les mains enflent, celles de Serge Gousseault démesurément. Bientôt, la peau partira en lambeaux. Le drame se noue. Impossible de redescendre. Ils n’ont plus qu’une seule solution pour survivre : sortir au plus vite de la paroi. Serge Gousseault s’épuise, il va mourir au douzième jour. C’est le journal d’une cordée tragique que raconte ici René Desmaison, sauvé in extremis au quinzième jour de cette expédition. Haletant et poignant, ce récit est celui d’un long naufrage qui plonge le lecteur dans l’angoisse : les bivouacs précaires les pieds dans le vide, la fin des contacts radio avec les proches, l’insuffisance de matériel, l’absence de vivres. En son temps, ce drame des Grandes Jorasses animera une vive polémique sur les secours. Il reste aujourd’hui un livre exceptionnel de la littérature de montagne, une leçon de solidarité, un hymne à l’ascension, un hommage à la vulnérabilité du grand alpiniste, aussi expérimenté soit-il, face aux éléments.
Nouvelle édition en 2010
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