Dans ce second recueil d'essais de Wendell Berry chez Actes Sud, l'auteur intercède en faveur de l'"esprit empathique" contre le rationalisme à outrance et ses méfaits (Deux esprits). Dans l'essai éponyme, il expose ses critères de choix en matière d'innovation et répond avec drôlerie aux attaques du "choeur des crapauds" de l'environnementalisme bon teint. Dans Par défiance envers les mouvements, il expose les dangers de toute spécialisation et dénonce le parasitisme des organisations. Toujours, il en va pour Berry de la reconquête du respect de soi et de la terre, et, partant, de la joie de vivre. Le recueil se referme sur un texte qui met en scène une descente en canot de la rivière Kentucky (La crue). L'oeil de l'écrivain naturaliste y embrasse d'un même regard l'humain et la nature sauvage, rendant justice aux deux sans jamais les idéaliser.
"Nous pourrons faire pousser un blé digne de ce nom et fabriquer du bon pain seulement si nous comprenons que nous ne vivons pas que de pain." (W. B.)
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