Peu d'animaux sont aussi mystérieux que la baleine au début du XVIe siècle. Difficilement observable, cette géante des mers suscite fantasmes et craintes, car elle charrie une charge symbolique négative forgée par la tradition chrétienne. Or, avec le progrès des techniques de navigation et l'essor de la philosophie naturelle, elle se dévoile peu à peu, prenant corps au fil des ans. Cette étude cherche à saisir le lent basculement qui voit ce cétacé quitter la monstruosité pour devenir un objet de connaissance et un motif littéraire. C'est à travers les plumes de François Rabelais, Guillaume Rondelet, Théodore de Bèze et André Thevet, entre autres, que se dessine la baleine renaissante, au carrefour d'un renouveau scientifique et d'une instrumentalisation polémique.
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