Avant d'être l'homme des Pensées, Pascal a été, jusqu'à l'époque du romantisme, l'homme des Provinciales. Dans ce chef-d'oeuvre de la littérature polémique, il utilise la forme épistolaire pour soutenir les jansénistes dans la querelle qui les oppose aux jésuites sur la question de la grâce et de la morale. Il s'agit pour Pascal de dépasser les débats entre théologiens pour toucher le public des « honnêtes gens ». Depuis la clandestinité, il prend ainsi la défense, avec pour seules armes l'ironie et l'indignation, les droits de ce qu'il nomme « la vérité » et ceux de la conscience contre la violence des institutions. Le riche paratexte éclaire les enjeux historiques, littéraires et spirituels, ainsi que la réception de cette oeuvre engagée.
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