La "question sociale" est de nouveau à l'ordre du jour. Mais cette "question" renvoie-t-elle à des faits, ou n'est-elle qu'une construction au service du discours des experts et du jeu politique ? D'une part, en effet, elle suggère un appauvrissement, alors qu'elle apparaît dans un contexte d'accroissement des richesses, lequel s'accompagne d'une inégalité dans leur répartition. Cette inégalité fait craindre à ses bénéficiaires la révolte des exclus du système : en ce sens, la question sociale est moins un problème posé par les pauvres qu'une préoccupation exprimée par les riches. D'autre part, il est à craindre que la clarification nécessaire ne vienne pas du débat dont cette question, mobilisée à la fois par la droite et la gauche, fait aujourd'hui l'objet : à la pertinence des propositions se substituent les soupçons pesant sur les intentions. La réalité est pourtant là : celle de la cruauté de certaines situations, qui risque d'alimenter une crise de confiance générale dans le bien-fondé de notre société et dans son avenir. Face à l'ampleur de ces problèmes, des procédures nouvelles sont nécessaires, surtout à l'heure où se construit l'Europe politique. Le présent essai, consacré à l'analyse des faits, des idées et des politiques liés au social, voudrait montrer que cette question renvoie aux finalités mêmes de l'action politique. Jacques Commaille, maître de conférences aux IEP de Paris et de Grenoble, est chercheur au Cevipof (Paris) et associé au Cerat (Grenoble). Principaux essais : L'Esprit sociologique des lois (PUF, 1995), Misères de la famille, question d'Etat , (Presses de Sciences Pô, 1996), La Question familiale en Europe (ouvrage dirigé avec François de Singly, L'Harmattan, 1997).
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