Le livre étudie les réécritures littéraires du mythe de l'Atlantide à partir d'un vaste corpus de récits en prose (utopies et romans) appartenant aux littératures française, allemande et anglo-saxonne. L'objectif est de montrer que les reconstitutions fictionnelles publiées entre 1800 et 1939 sont tributaires des ambiguïtés initiales du Timée et du Critias de Platon, ainsi que des spéculations philosophiques et scientifiques parues sur le sujet. Éclairée par la mythocritique, la narratologie et l'histoire littéraire, cette enquête comparatiste porte sur les variantes d'un mythe grec dont le substrat politique et cosmologique (une île, une guerre, un cataclysme) a ouvert aux continuateurs un espace imaginaire fait de contraintes et de libertés. L'argumentation met en perspective des constantes thématiques, des stratégies narratives, des constellations symboliques, et elle démontre que, par-delà les singularités (historiques, culturelles, esthétiques), cette mythologie collective associe intimement la pensée de l'origine et celle de la fin. La première des deux parties ("Le scénario romanesque") traite des composantes de la fable : un voyage lointain déterminant une épreuve héroïque généralement intégrée à une intrigue amoureuse. Illustrée de diverses façons — par le Märchen romantique (Novalis), le récit fantastique et de science-fiction (J. Verne, A. Conan Doyle), le roman d'aventures (P. Benoit) ou le roman fin-de-siècle (G. Hauptmann) — la redécouverte de l'Atlantide retrouve les voies de la quête initiatique. La seconde partie ("Retour aux origines perdues") éclaire les fantasmes persistants (déclin et barbarie), les idéologies contradictoires (rêve égalitaire et délire racial) et l'idéal diffus d'un "retour à la nature" à la lumière des événements politiques, des recherches sur le monde primitif et du succès rencontré par les courants de pensée mystiques et occultistes.
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