S’inspirant de la figure de sa grand-mère maternelle, l’auteur américain nous livre l’histoire d’une fratrie, Ilmari, l’aîné, Matti le benjamin et Aino, la cadette.
Obligés de fuir la Finlande sous emprise russe en ce début de XXème siècle, ils émigrent tous trois aux Etats-Unis dans l’État de Washington ; alors qu’Ilmari s’établit en tant que forgeron, tandis qu'Aino en tant que cantinière et Matti en tant que bûcheron trouvent du travail dans une colonie de bûcherons et rejoignent Suédois, Norvégiens et d’autres Finlandais réputés pour ce travail harassant et dangereux. Les arbres à abattre sont issus des forêts primaires et donc gigantesques, le travail est fait dans des conditions précaires et dangereuses. C’est une partie de l’histoire des Etats-Unis que nous raconte donc Marlantes, construits grâce au travail mal rémunéré de millions d’hommes et de femmes venues là trouver une vie meilleure.
Chacun des membres de la fratrie a une idée précise de ce qu'il veut devenir et l’on va suivre leur destinée ainsi que celle de leurs compagnons de travail et de vie dans une fresque remarquable où se mêlent la trajectoire des émigrés, la lutte pour les droits des travailleurs, la modernité qui bouleverse tout et le fracas de la 1ère Guerre Mondiale qui va également toucher de plein fouet les personnages magnifiques de ce roman exceptionnel.

En racontant l'histoire de la famille Koski, Karl Marlantes s'empare d'un pan de l'Histoire, celui des émigrés finlandais fuyant l'oppression russe. On suivra donc la fratrie Koski, amputée de trois de ses frères et sœurs mort du choléra en Finlande. Avec courage et détermination la jeune Aino et ses deux frères Matti et Illmari migreront en Amérique, dans la région boisée de l'Oregon, espérant pouvoir y vivre honorablement. La tâche s'annonce ardue tant les inégalités grondent. Les propriétaires terriens profitant de leur assise pour exploiter une population démunie.
On suit ainsi le parcours des jeunes Aino Matti et Illmari en ce début du XXe siècle.
Et que d'événements et faits marquants vont jalonner leur vie ! Aino, est le cœur de cette épopée. C'est elle qui va faire en sorte que les lignes bougent. L'âme chevillée au corps, militante communiste, elle sera de tous les combats pour défendre les opprimés contre les riches propriétaires terriens. Elle y vouera sa vie.
Un roman dense, d'une écriture précise et nourrie, qui vous captive d'entrée de jeu tant par son histoire que par ce qu'elle raconte d'un point de vue historique et politique. A ne pas laisser passer !