Ce fantastique roman a pour toile de fond l'Europe du XIXe sièle. On y suit les aventures de Henri, jeune campagnard français enrôlé dans l'armée du grand Napoléon pour qui le jeune homme éprouve, à l'instar de beaucoup d'autres, une adoration sans limite. Dans le même temps, Villanelle, jeune vénitienne, fille de batelier nous "embarque" pour Venise, ses mystères, ses casinos et leurs folies, sa lagune mais surtout sa passion pour une mystérieuse Dame de Pique qui lui vole son coeur. Onze ans vont passer et c'est pendant la campagne de Russie que ces deux êtres vont se rencontrer. Villanelle est devenue vivandière et Henri quant à lui, meurtri dans son corps et dans son âme par la guerre, veut déserter. La passion va les réunir ! En dépit de sa brièveté, ce roman, qui tient presque de la fable, recèle de trésors. Que ce soit son atmosphère entre rêve et réalité, ses phases ciselées au plus près des émotions et des sentiments profonds de ses personnages. Ne résistez pas et succombez vous aussi !

Henri voue de l’admiration pour Napoléon et s’engage dans son armée. Il est affecté aux cuisines et chargé de préparer le plat préféré de l’empereur. La campagne de Russie met à mal les hommes et leur moral. Déçu par Napoléon, Henri choisit la désertion. Pendant ce temps là à Venise, Villanelle fille d’un batelier née avec les pieds palmés travaille comme croupier dans un casino. Travestie en homme durant son travail, elle s’éprend d’une femme mariée.

Rien que le titre laisse entrevoir la portée et l‘étendue de ce roman. Passion amoureuse et dévorante, culte profond envers Dieu, vénération d’autrui, frénésie du jeu mais aussi les affres et les revers les plus rudes de ce sentiment. Jeanette Winterson nous fait voyager de France à Venise et en Russie. C’est dans ce pays qu’Henri et Villanelle se rencontrent. Si Henri tombe amoureux éperdument de la jeune femme, le cœur de Villanelle lui a été volée par son amante. Rien ne bat dans sa poitrine. Ils décident d'aller à Venise décrite comme la ville de tous les pêchés pour reprendre son cœur.
Je lis très peu de romans historiques par peur d’ennui ou d’être noyée sous des flots d’informations. Mais ce livre entre le roman et le conte a un juste dosage de faits historiques et des descriptions si justes, si vraies de la passion sous toutes ses coutures sans oublier un humour teinté d'ironie !
Un livre brillant, envoûtant, charmeur qui amène à de nombreuses réflexions et qui est devenu hérisson tant j’y ai inséré de marque-pages!